För att göra en lång historia kort: Man anser att den förbättrade överlevnaden berodde på bättre näringsstatus och bättre hygien, läkemedel kommer i andra hand. De mest betydelsefulla läkemedlen var faktiskt vacciner. I och med bättre jordbruksmetoder och utvandring fanns det mer och bättre mat till befolkningen. Hygienen förbättrades sakta efter upptäckter redan innan Robert Koch hittade tuberkelbakterien. John Snow fann t ex på 1850-talet att kolera spreds med förorenat vatten (fast han inte visste att bakterier fanns). Det ledde till att man byggde ett fungerande avloppssystem i London redan på 1860-talet. Man upptäckte antiseptiken (att desinficera) vid kirurgiska ingrepp och framför allt vid förlossningar (Semmelweiss hette han som visade att det var viktigt att tvätta händerna innan man förlöste en kvinna) Vaccinationer kom relativt sent, utom smittkoppsvaccination som kom på slutet av 1800-talet, Sverige var först i världen med ett nationellt vaccinationsprogram i början av 1800-talet. Det hade stor betydelse för överlevnaden då.
En mycket vanlig orsak till barnadödlighet då, och i U-länder nu, är diarr?er. Bättre vatten hygien är viktiga faktorer här.
Något som man ofta glömmer är upptäckten av att bovin tuberkulos (ko-tuberkulos) spred tuberkelbakterier via mjölken. Det är därför det var så viktigt med pasteurisering av mjölk, som infördes tidigt (på 1900-talet) i Sverige, samt TBC-kontroll av boskapen.
Försök gärna komma över ett ex av Lubbe Nordströms Lort-Sverige den visar hur dåligt det kunde vara så sent som på 30-talet, när många forfarande levde som på 1800-talet.
Kort sagt: Bättre hygien, bättre bostäder och bättre mat.